《马太受难曲》是巴赫一生5部受难曲创作中最完美，也是最出名的一部，受难曲这种从公元4世纪前后便出现的体裁在巴赫手中达到了登峰造极的高度，同以往素歌、众赞歌为主的古代受难曲相比，巴赫的受难曲更加接近清唱剧风格，戏剧冲突强烈，人物也更丰富，咏叹调、宣叙调、合唱、众赞歌的混合运用使巴赫的受难曲更动听，也更能引起观众的共鸣。特别值得注意的是巴赫对合唱的灵活运用，有时合唱是情节中的人物，是民众、门徒或者罗马士兵等，有时又象是个健谈的旁观者，参与讲述受难故事，这种做法在古希腊戏剧中很常见，但在德国北部却少有人问津。