1917年Thelonious Monk出生于北卡罗莱纳州的洛基山。五岁时，Monk全家搬到纽约，一年以后开始学习钢琴演奏，十一岁时开始接受正规的钢琴教育。在高中时期他的物理和数学比较出色，有时也在教堂演奏管风琴。三十年代后期，他与一个福音乐团巡演，随后开始在俱乐部演奏，1941年至1942年间，他加入了Kenny Clarke的乐队任钢琴手，在敏顿俱乐部演出。1943年至1945年Monk在Coleman Hawkins的六重奏待过，1946年又加入Dizzy Gillespie的大乐队，1947年他开始领导自己的乐团。Coleman Hawkins为他提供了首次录音的机会，细心的人可以发现在乐曲“Flyin’ Hawk”中有Monk的一段精彩的独奏。然而，直到1947年Blue Note的一组唱片发行才使他成为众所周知的人物。 　　 　　Monk演奏钢琴时手指是平直放的，这是被学院派钢琴家所不齿的，但他言简意赅的风格是故意追求一种现代的感觉，而不是说没能力像Art Tatum或Oscar Peterson一样流畅地演奏。对Monk来讲，没有欧洲浪漫主义音乐的影响，他用Blues也能表现足够的浪漫；不用过热的Bebop来演奏也能表达激情。他的即兴演奏机智、简洁和发人深思。 　　 　　1951年一项捏造的藏毒罪名使得Monk被剥夺了在纽约的演出执照，而且随后六年现场演出的被禁几乎毁掉了他音乐生涯。由于河岸唱片公司的支持，他能找到志同道合的乐手一起合作，有时是以他的名义，有时也作为像Miles Davis、Sonny Rollins和Clark Terry等的客座乐手参与录音。1957年重新获得演出许可后，Monk召集了一个强力的五重奏固定在Five Spot俱乐部演出，成员还包括鼓手Shadow Wilson、贝司手Wilbur Ware和萨克斯手John Coltrane。Coltrane经常声称其在这个乐团的短暂停留时期使他获益匪浅。尽管从没有录制现场专辑，John Coltrane和Monk合作的录音室专辑也称得上是经典。Monk为了报答Coleman Hawkins早期的知遇之恩，在这些专辑中也力邀其加入，历史和未来终于因Monk而握手，以前被认为演奏太出格的Monk，其音乐生涯终于开始起步了。 　　 　　1957年，Monk与Gerry Mulligan一起合作录音，使得他被更多的观众所认识。与古典作曲家Hall Overton的合作使他的演奏管弦乐化（1959年在Town Hall的现场演出）。1961年他第一次巡演欧洲，1964年又去了日本，六十年代初期，Monk组建了一个稳定的四重奏，成员有次中音Charlie Rouse、贝司John Ore、鼓手Frankie Dunlop。乐评认为他和其他萨克斯手的合作要更为出色些，如Harold Land、Johnny Griffin，但是他们忽视了实际上只有Charlie Rouse才真正理解Monk的曲风，他也许算不上是位伟大的独奏者，但他粗砺、生硬的演奏恰好像手套一样契合Monk的曲子。 　　 　　七十年代早期，他和Pat Patrick以及儿子T.S.Monk合作，病痛开始限制其活动能力。但1971-1972年间他还是和Giant Of Jazz一起巡演，1974年还率领自己的大乐队参与了新港爵士音乐节。1971年他为黑狮唱片公司录了两张专辑《Something In Blue》和《The Man I Love》，都是三重奏的作品，贝司手是Al Mckibbon，鼓手为Art Blakey。这是两张Monk的最佳专辑，充分展现了鼓手和钢琴手之间出神亲密的合作。1982年，Monk死于中风，之前六年他没有于任何公众场合演奏。 　　 　　Monk的影响在八十年代开始逐渐地增强，Buell Neidlinger组织一个乐团，弦乐化的爵士，只演奏Monk和Ellington的作品；Steve Lacy,在六十年代早期也是有一段时期只演奏Monk的曲子；而且还有一系列向其致敬的专辑，如Arthur Blythe的《Light Blue》、Anthony Braxton的《Six Monk’s Compositions》、Paul Motian的《Monk In Motian》、Hal Wilner的《That’s The Way I Feel Now》等等。