芬奈尔生于美国俄亥俄州克里夫兰市。他在7岁时选择打击乐器为他的第一种学习的乐器，在一个称作康宝·泽克（Camp Zeke）的家族营队（Family's encampment）里的鼓号乐队中担任鼓手。他在10岁时拥有自己的第一套爵士鼓。在约翰·亚当斯高中（John Adams High School）管弦乐团，芬奈尔演奏定音鼓并担任指挥。 他在英特洛肯艺术营（Interlochen Arts Camp）里学习。在1931年被著名的乐团指挥阿尔伯特·奥斯汀·哈丁（Albert Austin Harding）取录为国家高中管乐团（National High School Band）选任大鼓演奏，这个乐团在当年7月26日被苏沙（John Philip Sousa）所指挥，并且首演了苏沙的《北松进行曲》（Northern Pines March）。芬奈尔在17岁时开始于英特洛肯（Interlochen）开始指挥工作。 芬奈尔在伊士曼音乐学院分别在1937年与1939年先后完成了学士以及硕士学位，成为了第一位以打击乐器演奏的完成课程的毕业生。芬奈尔在伊士曼音乐学院有一件相当重要的创举。他在学生时代为罗彻斯特大学（University of Rochester）的榄球队组职了一只步操乐队，并且在橄榄球赛非球季时举办室内音乐会，长达10年。 1938年，他获得奖学金，让他可以在莫扎特萨尔茨堡大学（Mozarteum Salzburg）学习。这让他可以上到福特万格勒（Wilhelm Furtwängler）的课程。1942年，芬奈尔在坦格活德（Tanglewood）的伯克郡音乐中心（Berkshire Music Center）当随当时波士顿交响乐团的音乐总监谢尔盖·高塞夫维斯基（Serge Koussevitzky）学习指挥，当时的同学有伯恩斯坦（Leonard Bernstein）、卢卡斯·福斯（Lukas Foss）、以及沃尔特·汉杜（Walter Hendl）。 1948年，他被中心指定为谢尔盖·高塞夫维斯基（Serge Koussevitzky）的助理。第二次世界大战期间，芬奈尔在联合服务组织（United Service Organizations）的国家音乐咨询者（National Musical Advisor）工作。