15岁，吕嘉面临了一次最初的人生选择，虽然数学、物理都是年级的第一名，但对音乐的偏爱还是让他如愿考进了中央音乐学院附中。 　　18岁，他成了中央音乐学院指挥系唯一的本科生，并且荣幸地在严师郑小瑛的麾下学习执棒。酷爱文学，嗜好体育，参加过两次北京马拉松赛，充沛的体能和智能储备为他以后的指挥“营生”打下了良好的基础。 　　23岁，吕嘉顺利毕业，兼任中央广播乐团、民族乐团和青年交响乐团的客席指挥，借此机会他积累了初期宝贵的工作经验。 　　数字25，成了吕嘉人生履历的一个重要转折点。这一年，吕嘉放弃了在北京安逸舒适的生活，怀揣300美元，只身赴欧洲古典音乐的发祥地———德国柏林艺术学院开始艰辛的留学生涯。期间，因为初来乍到，手头拮据，住宿一时难以着落，不得已在地铁车站度过了5个不眠之夜；之后，又在学生宿舍冰冷的地下室仓库熬过了两个月；由于自费生没有奖学金，为生存计，他只能每天中午12点至晚上12点在华人餐馆打工，尔后，再读谱到凌晨；稍事休整，上午8点再到学校上课。 　　如此炼狱般的历练，吕嘉不觉得苦，他说“我来这儿就是‘劳其筋骨，苦其心志’。一有空，就去看西柏林爱乐乐团和德意志歌剧院的排练，这是最好的学习。”因此，柏林的这一段苦行僧般的经历，对吕嘉来说，既极其艰难又极其珍贵。 　　2000年10月，世界著名“玛利亚．卡拉丝国际歌唱比赛”在威尔第的家乡帕尔马市开幕，吕嘉应邀指挥意大利国家广播交响乐团参加了所有6场决赛的演出，该比赛由意大利国家电视台实况转播。极为挑剔的帕尔马观众对吕嘉的指挥以及他与歌唱家的默契合作给予了高度评价，意大利国家广电部给吕嘉写了热情洋溢的感谢信，《德意志南方报》评论：“他指挥的音乐如此完美、对勃拉姆斯的音乐理解得如此透彻和具有说服力。乐队在这位年轻大师的带领下散发着如诗一般的细腻和意境，这使他将成为世界上最好的指挥家之一”；意大利《共和国报》评论：“虽然我们对吕嘉的名声早已耳闻，但是他对意大利歌剧的传统、歌词、舞台、特别是对于声乐的引导和精确理解、以及让人陶醉的音乐美，仍让我们感到十分吃惊……”