现代爵士四重奏（The Modern Jazz Quartet）最初脱胎于Milt Jackson四重奏，成员包括铁琴手（vibraphone）Milt Jackson、钢琴手（piano）John Lewis、贝司（bass）Percy Heath以及鼓手（drums）Kenny Clarke。当时的四个人中，以Kenny Clarke名气最大、经验最为丰富。做为一名鼓手，Clarke与Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Thelonious Monk,Charlie Christian等人一起被视为硬波普乐的先驱。 　　Kenny Clarke二战期间曾在军队服役，退伍后，他结识了刚刚从新墨西哥大学人类学与音乐专业毕业的John Lewis。1946年，俩人一同加入了Dizzy Gillespie领衔的大乐队，以演奏波普乐为主。也就是在Dizzy Gillespie的乐队中，他们遇到了Milt Jackson。在那个时期，整个爵士乐坛只有Lionel Hampton和Red Norvo两人懂得演奏电音木琴，而Milt Jacks on则改变并利用木琴演奏波普乐。随着Dizzy Gillespie大乐队中的一位贝司手Ray Brown的加入，The Modern Jazz Quartet的雏形便形成了。The Modern Jazz Quartet（以下简称为MJQ）正式成立的时间是1952年。一年之后的1953年，MJQ连续发表了《Modern Jazz Quartet with Milt Jackson》和《Modern Jazz Quartet Volume 2》两张唱片。1955年，MJQ又分别为Prestige和Savoy两家公司灌录《Concorde》和《Modern Jazz Quartet》。同年，Kenny Clarke离开乐队，鼓手的位置由Connie Kay所替代。