Ewan MacColl原名James Miller，父母都是唱传统苏格兰民歌的好手。MacColl的父亲是工会组织者，为此他们不得不经常搬家以躲避警察的追捕。受父母的影响，MacColl从小就喜欢唱歌，而且显露出极高的创作天分，十几岁时就为工会写过不少好歌。后来他加入了共产党，更积极地投身到斗争中。后来MacColl因为喜爱德国戏剧大师布莱希特而迷上了实验戏剧。他在英国成立了第一个戏剧工作室，推广现代戏，并在表演、舞台布景、灯光和声效等一系列方面对英国的戏剧模式进行改革。这段时期他创作了许多在英国戏剧史上具有重要地位的新戏，其中他为填补一出戏的幕间休息时间而在十分钟内写成的歌曲Dirty Old Town（肮脏的老城）成了他的第一首在全国范围内引起反响的歌曲。