袁牧之原名袁家莱，1909年3月3日，生于浙江宁波。受新戏剧运动的影响，童年时代的他最喜欢的游戏是学演文明戏，中国人民电影事业最早的组织者和领导者之一，13岁到上海，开始在洪深组织的戏剧协社演戏。 　　1927年，正在上海上大学的袁牧之，开始参加戏剧的革新运动，成为辛酉剧社的主要演员。他主演了俄国安特列夫的《狗的跳舞》、契诃夫的《万尼亚舅舅》和日本武者小路笃实的《桃花源》。袁牧之对人物精密的设计和构思以及造型的逼真，都是表现派艺术中的精华。在他创造的众多角色中，对人物的神态刻画尤为突出，故有“千面人”的称誉。 　　1934年，袁牧之编剧并主演的《桃李劫》，在当时引起很大的反响，成为左翼电影的经典，这也是中国第一部真正的有声影片。 　　1935年他自编自导的《都市风光》是中国电影史上第一部音乐喜剧故事片。 　　1937年，他编导的《马路天使》成为中国电影史上的经典之作。这部由赵丹、周璇主演的影片被认为是中国有声电影艺术走向成熟的标志。80年代，意大利著名影评家达西拉奇惊叹说：“《马路天使》堪称一个奇迹。它所体现的‘新现实主义’的创作方法比意大利在战后提出的要早得多。 　　袁牧之14岁时就参加了洪深组织的戏剧协社，为唯一小演员。18岁开始因在一些话剧中的出色表演而受到戏剧界的重视。后入东吴大学，演出《万尼亚舅舅》等剧。 　　1930年，他在左翼戏剧运动的影响下，接受了进步思想。1934年，袁牧之加入电通影片公司，拍摄并主演了他的第一部电影《桃李劫》，获得了进步舆论的一致赞扬。 　　1930年，袁牧之放弃大学学习，投身于左翼戏剧事业，曾主演洪深编剧的《五奎桥》、苏联剧作家特列季亚科夫编剧的《怒吼吧！中国》、田汉编剧的《回春之曲》等剧目。他在实践中重视艺术总结，著有《牧之随笔》、《戏剧化装术》、《两个角色的戏》和《演剧漫谈》等书。1934年8月至1935年4月，曾编辑过《中华日报》的《戏》周刊36期。他主张演员表演时应“脱了自己而变成剧中的角色”。他提倡通过外形技术来摹拟角色精神生活，并尝试过许多钻研角色和体现角色的方法，为当时的表演艺术开辟了一条新路。 　　袁牧之1934年在上海加入电影制片公司。 　　1935年，继《桃李劫》之后，袁牧之在影片《风云儿女》中扮演了主人公--一个由沉沦到觉醒，最后走上抗战前线的青年--辛白华。同年10月，他又成功地编导了中国第一部音乐喜剧片《都市风光》。《都》片是一部暴露当时社会不景气、大都市生活尔虞我诈以及小市民愚昧无知的影片。袁牧之把舞台技巧移到银幕上来，为中国影坛创造了喜剧片的典型。这部影片是中国第一部音乐喜剧故事片，也是袁牧之电影执导的处女作。他在片中扮演拉洋片老头。 　　1936年，袁牧之转入明星影片公司，主演了影片《生死同心》。在《生》片中，他一人兼饰两个角色--爱国青年李涛和柳元杰。他们性格各异，形象鲜明，受到了广大观众的赞赏。 　　1937年，袁牧之编导的《马路天使》 ，更是脍炙人口。《马》片通过对生活在社会底层人们的悲惨命运的真实描绘，深刻地揭露和尖锐地抨击了半殖民地半封建社会的黑暗。袁牧之以新颖、独特的艺术构思和导演技巧，把悲剧内容和喜剧手法有机和谐地统一起来，使整个影片的风格既明快幽默，又含蓄隽永。 　　抗日战争爆发后，袁牧之积极从事抗日宣传活动，并与宋之的、陈波儿、崔鬼等组织“上海救亡演剧队”第一队，离开上海开赴抗日前线。他还参加著名抗战话剧《保卫卢沟桥》的演出工作。 　　1937年抗日战争爆发，袁牧之任话剧《保卫芦沟桥》导演委员会成员。1938年，在汉口中国电影制片厂主演《八百壮士》。同年8月奔赴延安，在八路军总政治部直属的延安电影团负责创作领导工作，编导有大型历史记录片《延安与八路军》。1940年加入中国共产党。同年，赴苏联考察、学习。1946年回国，继续从事电影工作，1978年1月30日在北京逝世。 　　1938年，该队来到武汉后，袁牧之主演了影片《八百壮士》中的团长谢晋元。不久，他受周恩来同志委派，参加根据地的电影筹建工作。同年秋，他前往延安，组建了“延安电影团”。在此后的大部分时间里，他曾深入陕甘宁边区和华北抗日根据地拍摄纪录片，并编导了解放区第一部大型历史纪录片《延安与八路军》 ，编写了反映革命根据地新生活的舞台剧《延安三部曲》。 　　1940年，袁牧之加入中国共产党。同年夏，他受党的委派，赴苏联学习、考察。在此期间，他曾与苏联著名电影大师爱森斯坦共同拍摄过影片，同时他也曾独立导演过纪录影片。 　　1946年，袁牧之回国后，同夫人陈波儿一起赴东北组建东北电影制片厂，任厂长。生产了新中国第一部故事片《桥》等。 　　1949年4月北平解放后，他奉命回京，组建全国电影领导机构——中央电影事业管理局，并被任命为局长。第一次全国文代会之后，又被选为中华全国电影艺术工作者协会副主席。 　　1954年以后，他因病长期离职修养。在病中，他仍坚持创作活动。 　　1978年6月30日，袁牧之在北京病逝，终年69岁。