麦克道尔自幼学钢琴。曾拜卡雷尼奥为师，1877年入巴黎音乐学院，1878年又到德国法兰克福音乐学院学习，师从海曼学钢琴、拉夫学作曲。1881年起在达姆施塔特和法兰克福两地教授钢琴。1882年拜李斯特为师，经李斯特扶持，出版了《第一钢琴协奏曲》。1888年回国后，一面私人教学，一面从事创作。1890年《第二钢琴协奏曲》在纽约首演而引起轰动，1896～1904年任哥伦比亚大学音乐系主任。麦克道尔是第一个在国外取得声望的美国作曲家。他的音乐基本上是19世纪欧洲（主要是德国）浪漫主义风格，但有他自己的抒情气质。