埃尔马·奥利维拉于1950年6月28日出生在美国康涅狄格州的沃特伯里市。他的父亲是一位十分热爱音乐的木工，而他的哥哥则是一位非常出色的小提琴家。据奥利维拉自己回忆说，父亲由于两个儿子都学习小提琴，自己也开始喜爱上了弦乐器，于是便利用自己的木工特长研究起了提琴制作和修理专业，并最终成为了出色掌握这一行技艺的专家。 　　奥利维拉正式学习拉小提琴并不算很早，但他从一开始记事起就整天沉浸在音乐声中。由于他的哥哥一直在正规地学习小提琴，故对他产生了很多直接的影响。当时，年幼的他经常拿起哥哥的小提琴，凭着直觉进行模仿演奏，虽然很不正规，但却仍然能从一招一式中看出许多不寻常的感觉。 　　奥利维拉正规学习小提琴是在他九岁那年，当时他的启蒙老师就是他的哥哥。在谈到他的哥哥时，奥利维拉总是十分动情地说道:“他对我的帮助非常大，他不仅作为我的启蒙老师教我拉琴，而且在我以后跟随别的老师上课时，他也经常帮助和指导我练琴，使我能够在正确的练习方法中取得巨大成效。” 　　也许对于奥利维拉来说，成为小提琴家简直是天意，他在这方面所具备的才华实在是惊人和少见的。跟随哥哥学琴仅两年以后，他就举行了平生第一次公开的演奏会。在这次演奏会上，11岁的奥利维拉在众多的听众面前演奏了莫扎特《A大调第五小提琴协奏曲》的第一乐章。 　　奥利维拉在哥哥的手下学了几年琴后，又转到了小提琴教育家阿里安·布朗尼的门下学习了三年。在这之后，他又来到曾经是他哥哥的老师的著名小提琴教育家拉斐尔·布朗斯坦的身边学习了八年，奥利维拉正是从他的身上继承了正宗俄罗斯派小提琴演奏艺术的优良传统。奥利维拉在学生时代时就读于哈特福德音乐学院和曼哈顿音乐学院，并且是这两所学校中出色的高材生。 　　奥利维拉在小提琴演奏中的杰出才华，在他青少年时代所取得的一系列比赛胜利中就已经得到了充分的显示。1964年，14岁的奥利维拉在他所在的哈特福德音乐学院中取得了“交响乐队奖学金比赛”的胜利，即而在该院交响乐队的协奏下举行了正式演奏会。1966年，16岁的他又在纽约举行的“青年协奏曲比赛”中获胜，并得以与纽约爱乐乐团这支伟大的乐队合作举行了音乐会。在这几次关键的获奖音乐会之后，奥利维拉在各方面都取得了相当的知名度。在以后的若干年中，他先后与克利夫兰交响乐团、巴尔的摩交响乐团、达拉斯交响乐团、新泽西交响乐团和美国节日交响乐团等著名的交响乐团合作，举行了成功的音乐会。此外他还在加拿大和意大利等国家进行过访问演出，并在“意大利音乐节”和“塔尔萨音乐节”等世界著名的音乐节活动中举行过独奏会，而此时的他也只不过才20岁出头。 　　1975年，奥利维拉先后在于美国举行的两项重要国际比赛中获奖，使得他的名字开始得到了国际承认。他所获得的两项大奖分别来自于“迪利比赛”和“淄姆伯格弦乐比赛”。通过这些比赛，他不仅获得了广泛的知名度，而且还增添了许多重要的演出机会和与著名交响乐团合作的经历，这一切对于年仅25岁的奥利维拉来说无疑是十分必要的。 　　1978年，奥利维拉赢得了他整个艺术生涯中最为辉煌的时刻。这一年的7月，他在于莫斯科举行的“柴科夫斯基国际音乐比赛”中的小提琴比赛中荣获了第一名(俄国小提琴家格鲁伯特与他并列)，成为享有此殊荣的第一位美国小提琴家。 　　奥利维拉此次在“柴科夫斯基国际比赛”上的表现完全可以用震惊这个词来形容。在比赛当中，他以其高超完美的技巧，惊人的音乐表现力和良好的艺术品味征服了众多的评委和前苏联修养深厚的观众，成为当时一颗倍加耀眼的明星。虽然后来前苏联小提琴家格鲁伯特与他同获了一等奖，但人们普遍认为那是在冷战时期，出于政治目的而搞的东西方均衡主义的结果。在人们的心目中，奥利维拉理应是这次比赛中无可挑剔的金奖获得者。 　　正所谓十年磨一剑，成败在此一举。奥利维拉自取得这次重大比赛的冠军以后，其名誉和地位都不可同日而语。此时的奥利维拉不仅在美国，就是在世界上也一跃而成为一流小提琴家了。获奖之后，奥利维拉的演奏生涯更加活跃和丰富了。仅就在1978年至1979年的演出季中，他就举行了无数场的小提琴独奏会和协奏曲音乐会。在以后的几十年演奏生涯中，奥利维拉不仅成为美国一些名牌交响乐团的长期合作对象和卡内基音乐厅中的演奏常客，而且在北美洲、南美洲、欧洲和世界其它地区，都经常可以看到他的艺术身影。除此之外，作为一名优秀的小提琴独奏家，他还为世界上的许多著名唱片公司录制了大批优秀唱片。 　　奥利维拉是一位演奏技艺全面的天才小提琴家。从演奏传统上来说，他深受俄罗斯学派影响家，其技术方法和艺术风格方面都有这方面的痕迹，尽管如此，奥利维拉却从不是一个死板的继承者。人们从他的演奏中，亦能够感觉出体现多种风格的技艺和美国化的现代气息。奥利维拉是一个具有聪慧头脑的艺术家，在小提琴演奏专业上他有着很高的欣赏品味和广泛的崇拜偶像。在以往的小提琴演奏大师当中，伊萨依、克莱斯勒、埃尔曼、大卫·奥伊斯特拉赫和柯岗都是他极为尊敬和喜爱的人物。而雅沙·海菲茨的神奇技艺则是最能感化他的楷模，那种出神入化般的绝妙境界是他毕生所追求的最高目标。 　　奥利维拉是一位非常具有吸引力的小提琴家。他拥有游刃有余的辉煌技巧和潇洒自如的飘逸风格。他的声音宏大，音准极佳，左右手的配合精巧干净，在演奏中能够毫不费力地应付各种艰难的技术片断。此外，他的右手控制力极强，所演奏出的音色变化丰富，既有着结实有力的效果，又有着温馨秀美的意境。而使人感受最为强烈的，则是他在演奏中所表现出的强大活力和青春朝气。 　　与一些伟大的小提琴大师们一样，奥利维拉也是一位拥有丰富音乐性的小提琴家。在演奏当中，他能够很好地运用其出色的技巧来深刻地表现和挖掘音乐，例如他那极富魅力的揉弦和趣味高雅的滑指技巧，都是他表现音乐内容的重要手段。此外，奥利维拉还是一位能够恰当掌握热情和理智分寸的演奏家，在演奏当中，他能够很好地控制激情的发展，使之与理智达到尽善尽美的结合。而在对待个性和共性的认识时，他总是更加强调个性化的表现。因为他认为，作为一个独奏家来说，具有独创性、自由性的个性化特征是很重要的，只有具备了这些个性化特征，才能够成为一名优秀的独奏家。 　　奥利维拉作为一名世界一流的小提琴演奏家，其掌握作品的能力是十分惊人的。在他的演奏曲目中，包括着上至维瓦尔弟、巴赫，下至巴伯、艾夫斯和梅诺蒂等作曲家的大量作品。事实上，包括小提琴文献中所有重要协奏曲和奏鸣曲等乐曲在内的作品，都曾列入过奥利维拉的演出节目单上。然而相对来说，他演奏的柴科夫斯基、格拉祖诺夫、普罗科菲耶夫等俄国作曲家的作品，和巴伯、科普兰等美国作曲家的作品则是更为优秀的。