王姬童年时代由于父亲去贵州支边，母亲工作繁忙，她与姐姐两人几乎处于“放养”状态。1976年，王姬进入了解放军文工团（基建工程兵第七宣传队）。 1980年被一家香港公司看中，出演了第一部影片《塞外夺宝》，她也因此决定考进正规表演学校，本打算考中戏和北电却误打误撞考进了人艺（北京人民艺术剧院），同学有宋丹丹、梁冠华等。 1985年在北京电视台主持娱乐节目《家庭百秒知识竞赛》。1987年6月演完话剧《北京人》后，王姬决定离开人艺到美国闯荡，先在肯塔基大学附属的一所语言培训中心学习英文，9月份又来到洛杉矶补习，经过一番周折进入加州大学洛杉矶分校世界艺术和文化专业学习。1989年毕业后王姬的生活窘迫，只能依靠打工来度日，直到当时的男友高峰来到美国后，他们开了一家公司生活才逐渐安定下来。1993年王姬回到了大陆，冯小刚推荐她出演《北京人在纽约》中的阿春，虽然当时有着身孕，但她依然坚持拍戏。随着《北京人在纽约》的成功，王姬决定回国拍戏。