李永波和田秉毅的男子双打曾多次获得世界冠军。两人崛起于八十年代中期，曾获1987年、1989年世界锦标赛冠军，是1986年、1988年、1990年汤姆斯杯冠军的主力成员之一。他还获得过多次世界杯、世界大奖赛总决赛冠军、全英羽毛球赛冠军，是1992年巴塞罗那奥运会铜牌得主，同年宣布退役。在他作为运动员驰骋在世界羽坛的几年里，他和田秉毅一道，改变了中国羽毛球男子双打长期落后的局面，并同韩国的朴奉柱/金文秀、印尼的洪忠中/郭宏源、马来西亚的西德克兄弟并称当时双打的“四大天王”。 　　1992年，羽毛球被列为巴塞罗那奥运会的正式比赛项目，李永波已经年近30，怀揣着退役前夺一块奥运男双金牌的梦想，他踏入了巴塞罗那奥运会，没想到第一场比赛就受了伤，大腿拉伤的他靠着精神的支持，拿下一块奥运会铜牌，从国家队退役。退役后，他最终决定留在国家队当教练。1993年，运动梯队青黄不接使得1993年，1994年的羽坛各种冠军奖项与中国队无缘，说起这段历史，人们常想到四个字：“临危受命！” 　　1993年，退役后的李永波临危受命，从王文教、陈福寿手中接管了正处于低潮的中国羽毛球队的帅印，担任了羽毛球队副总教练(当时未设总教练)，并着手进行了一次彻头彻尾的改造，组建了年轻化的教练员和运动员班子。在初期经历了广岛亚运会七个项目全部未进决赛，1994年、1996年汤尤杯失利后，李永波在1995年开始迎来了其执教事业的春天，在当年率领羽毛球队首夺象征一个国家羽毛球整体实力的苏迪曼杯，并在1997年和1999年连续蝉联该项赛事冠军，1996年羽毛球女双实现了奥运金牌零的突破，1997年世界锦标赛获得三枚金牌，标志中国羽毛球再次成为世界最强队伍。1998年女队捧回阔别四年的尤伯杯，并在2000年轻松蝉联。2012年的伦敦奥运会达到了李永波执教生涯的最高峰，他带领中国羽毛球队取得五枚金牌的大满贯，实现了历史性的突破，为中国体育代表团做出突出的贡献。2002年在广州举行的22届汤姆斯杯中国队屈居第三；同期举行的第19届尤伯杯中国队实现三连冠。2003年在荷兰举行的第8届苏迪曼杯羽毛球混合团体赛，中国队负于韩国，未能实现五连冠的梦想。 　　2008年，李永波手捧着苏迪曼、汤姆斯、尤伯三大杯，中国也成为世界上唯一一个同时拥有这三项羽毛球最高荣誉的国家，在李永波培养出的世界冠军的名单上，已有58个人列于其上。 李永波以雷厉风行、治军严格而著称，非常重视后备队伍的培养，在几年里，中国在很多项目形成了连贯的集团优势，成为中国羽毛球长盛不衰的生力军。 　　李永波性格开朗，爱好广泛，在体育界以歌声闻名。在运动员时曾以一曲《奉献》给人留下深刻的印象，退役后，曾和著名歌星一道出过多个MTV，充分显示他在文艺方面的才华。 　　当教练后曾和成方圆合拍MV《都是一个爱》，之后由梁天担任词曲创作的中国国家羽毛球队队歌《今夜的鲜花》仍由李永波主唱，08年奥运会期间又和著名歌手庞龙合唱了一首《兄弟干杯》，成为体育界的一段佳话。 　　由“亚洲恐怖大师”安兵基执导、朴韩星主演的恐怖电影《笔仙Ⅱ》羽毛球队总教练李永波在片中本色出演羽毛球教练。