现年四十六岁的约翰麦德默出生于苏格兰的一个爱尔兰农家，十岁左右的时候跟着父母移民到加拿大，所以他的国籍其实是加拿大。但由于祖籍与幼年成长环境的影响，爱尔兰与苏格兰的凯尔特民俗音乐对他有着很深的影响。后来，他曾经在多伦多一所训练合唱团的学校接受过一些声乐的基础教育。大学毕业之后，他在多伦多的一家报社担任发行部的经理，闲暇的时候经常在朋友的私人聚会中表演歌唱，优异的歌喉与诠释情感的风格，使他引起了不少注意。1992年，为了庆祝父母的结婚五十周年，他打算灌录一张唱片来当作贺礼，而一位跟他私交不错的出版商不但出资予以赞助录音的费用，更进而鼓励他把唱片出版，结果那张《Danny Boy》在加拿大造成了轰动，也得到了进入歌坛发展的邀约。