他的第1部歌剧是根据法国作家A维尼的同名作品《夏特东》编写脚本和谱曲的大型歌剧。这部歌剧约作于1876年，但未能及时上演。在困境中他曾充当咖啡馆钢琴师，在英国、法国、荷兰、德国和埃及巡回演奏，直到1882年。回意大利后，他完成了以文艺复兴时期的史实为题材的歌剧三部曲《黄昏》中的第1部《美第奇家族》，但一直拖到1893年才上演。这期间由于受到P.马斯卡尼的歌剧《乡村骑士》(1890)的启发，莱翁卡瓦洛以5个月的时间编剧、谱曲，完成了他的最著名作品《丑角》(1892)。接着他又创作了《扎扎》(1900)和《波希米亚人》(1897)。他的《丑角》与马斯卡尼的《乡村骑士》，被认为是意大利真实主义歌剧的两大典范作品。他利用剧中有剧的形式，形成喜剧与悲剧的强烈对比。